LOS ANGELES — En lo que será uno de los momentos más esperados por la organización angelina desde que lo firmó con un contrato histórico. El japonés subirá esta noche al montículo del Dodger Stadium para enfrentar a los Padres de San Diego, marcando su regreso como lanzador en Grandes Ligas tras casi 10 meses de ausencia.
El manager Dave Roberts confirmó la noticia tras el triunfo del domingo ante los Gigantes por 5-4: “Las sesiones en vivo, simuladas o como quieras llamarlas ya cumplieron su ciclo”, explicó. “Está listo para hacer su debut desde el montículo”.
Aunque aún no está en condiciones de realizar aperturas largas, los Dodgers lo utilizarán como abridor de corta duración o «opener», posiblemente limitándolo a una entrada en su primera aparición, dijo Roberts. Dada la frecuencia con la que el equipo ha recurrido a juegos de bullpen, cualquier aporte de Ohtani desde el montículo será bien recibido.
La preparación del nipón como lanzador ha avanzado más rápido en las últimas semanas. Su primer enfrentamiento contra bateadores ocurrió el 25 de mayo en el Citi Field, apenas 22 días antes de su esperado regreso al montículo.
Su última salida oficial como pitcher fue el 23 de agosto de 2023, un mes antes de someterse a una cirugía para reparar el ligamento colateral cubital en su codo derecho, la segunda operación en ese brazo. Además, fue intervenido del hombro izquierdo durante el receso, lo que ha llevado a los Dodgers a tratar con cautela su recuperación en esta nueva etapa.
Desde el inicio, el club señaló que podrían determinar un mejor cronograma una vez que Ohtani comenzara a enfrentar bateadores. A medida que sus sesiones en vivo se intensificaron, el equipo notó que su esfuerzo alcanzaba el nivel de competencia real.
Gracias a su estatus como jugador de dos vías, Ohtani ofrece a los Dodgers flexibilidad extra. Podrán añadirlo como sexto abridor sin sacrificar un brazo en el bullpen, ya que no cuenta entre los 13 lanzadores del roster oficial.
Esa flexibilidad llevó al cuerpo técnico a tomar una decisión lógica: si ya estaba lanzando con intensidad, ¿por qué no permitirle hacerlo en juego oficial?
“Creo que se debe más al hecho de que no es necesario que sea una preparación típica para un abridor”, dijo Roberts. “Y luego, si se sigue alargando el proceso, para que llegue a un juego y se sienta agotado, cuando él ya siente que está listo para lanzar una o dos entradas y seguir construyendo desde ahí —en ese sentido, no es sorprendente.»
Hasta hace poco se creía que su regreso al montículo se produciría después del Juego de Estrellas, pero tras lanzar tres entradas y hacer 44 lanzamientos el martes pasado en San Diego, Roberts admitió que había una “probabilidad mayor a cero” de verlo lanzar antes de esa fecha.
El sábado por la noche, después de conectar el jonrón número 250 de su carrera, Ohtani comentó que “la intensidad estuvo presente” y que su repertorio ya se sentía “listo para juego” en su más reciente práctica.
Para él, volver a ser un jugador de dos vías representa un retorno a la normalidad: “Siento que ser ese jugador de dos vías que solía ser es lo normal para mí”, dijo. “El año pasado fue el año atípico, y se trata de volver a lo que solía hacer”.
En su primera campaña con los Dodgers, Ohtani brilló y alcanzó el histórico club 50-50, además de ganar su tercer premio al Jugador Más Valioso de manera unánime. Ahora, con su regreso como lanzador, las expectativas están más altas que nunca. En cinco temporadas desde la loma, acumula una efectividad de 3.01 en 86 aperturas, con un ERA+ de 142.
Incluso sus prácticas atrajeron la atención del equipo y rivales. Sus compañeros observaron de cerca sus sesiones, y varios jugadores adversarios se acercaron para verlo en acción.
El Dodger Stadium vivirá una noche especial, anticipada desde hace meses. “Creo que, en el fondo, sigo siendo primero un fanático del béisbol. De verdad lo soy”, dijo Roberts. “La expectativa para este juego es, vaya, va a ser una locura cuando ocurra. Ha habido mucha anticipación… Creo que es excelente para el juego. Es bueno para nuestro equipo. Nuestros muchachos están emocionados con esta posibilidad. Y lo más importante, yo estoy emocionado por Shohei”.
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